高層建筑一旦發生火災時，著火區域的房間或疏散通道就會充滿大量的煙氣，將給人們的疏散帶來很大的困難。煙是由物質燃燒產生的云狀產物，它的主要成分是過熱的無色氣體（如空氣、CO、CO2、HCN、NO2、H2S等），還有大量凝聚成不透明的云狀的彌散蒸氣細滴和彌散的固體微粒。煙對人的危害主要表現為三方面：一是不透明的固體微粒和蒸氣細滴降低了能見度，刺激人的眼睛，從而妨礙人們從火中逃出和施救工作的開展；二是高濃度的有毒氣體使人中毒昏迷以至死亡，如火災中CO、CO2、HCN、NO2、H2S的含量遠遠大于正常值，高濃度毒氣是火場中使人致命的主要原因，其中由于CO致死的人數占死亡人數的40%；三是大量煙的存在造成空間局部缺氧，使人窒息而導致人體機能顯著衰退，在火場中的能動性大大降低。

排煙設計的主要目的是將火災時產生的煙氣，從著火房間內和著火房間所在的防煙區內就地排出，防止煙氣擴散到其他防煙區的房間和疏散通道內，以保證人們安全疏散和消防人員的撲救條件。